De Land Rover Defender. Alleen al het uitspreken van die naam roept een grijns op. Een vierkante kaaklijn, onverwoestbaar karakter en een soort Britse stugheid die zegt: “Mud? Rocks? Bring it on.” En nu gaat dit icoon in 2026 de Dakar Rally aanvallen, niet als een verwend volgautootje, maar als volbloed deelnemer. Als je ooit hebt gedroomd van een off-road beest dat zich door het zwaarste woestijncircus ter wereld heen bijt, zet je schrap. Dit is geen publiciteitsstunt; dit is een verklaring.
Stel je voor: Saoedi-Arabië, temperaturen boven de 50 graden, etappes van soms 800 kilometer zand, steen en pure uitputting. De Dakar is geen rally, het is een tweeweekse martelgang die ego’s en motoren vermaalt. Enter de Defender Dakar D7X-R, het nieuwste speeltje van Land Rover, afgeleid van de waanzinnig snelle Defender Octa maar speciaal klaargestoomd voor deze hel. En nee, dit is geen schuurprojectje; hij rolt gewoon van dezelfde productielijn in Slowakije als zijn nette broertjes voor de straat.
Onder de kap ligt nog steeds die 4.4-liter twin-turbo V8 met in normaal verkeer 626 pk, maar dankzij de verplichte luchtinlaatbegrenzer in de “Stock”-klasse blijft iedereen een beetje eerlijk. Toch voelt het als een opgefokte kameel op cafeïne. Achttraps automaat, kortere eindoverbrenging voor bakken koppel laag in de toeren en – leuk detail – hij loopt op duurzame brandstof. Ja, je leest het goed: een brullende V8 die een tikje minder zondigt. Dat is het geluid van de toekomst die al een beetje binnenkomt.
Maar power alleen wint geen Dakar. De ophanging is volledig herzien met Bilstein-dempers die sprongen opvangen alsof het niets is, 60 mm bredere sporen, meer bodemvrijheid, 35-inch banden, bredere wielkasten en een buik vol extra pantserplaten. Koeling is opgewaardeerd met grotere radiatoren en slim omgeleide luchtstromen zodat het zand niet meteen een strandfeestje in de motorruimte begint. Remmen? Geventileerde schijven, zes zuigers voor en vier achter – want stoppen in een zandstorm is net zo belangrijk als gas geven.
Binnenin is het luxe eruit en survival erin: volledige rolkooi, zes-punts gordels, carbon kuipstoelen. Achterin geen bank meer, maar drie reservebanden, gereedschap, hydraulische krikken, perslucht en een watertank – want uitdrogen is de echte vijand. Dubbele snorkels bovenop, een brandstoftank van 550 liter en dan het mooiste: “Flight Mode”. Een knop die midden in een sprong het koppel terugschroeft zodat je zacht landt in plaats van je complete aandrijflijn te verbrijzelen. Dat soort details maakt het verschil tussen finishen en opgeven.
Achter het stuur zitten geen koekenbakkers. Stéphane Peterhansel (veertien keer Dakar-winnaar) met co-rijder Mika Metge in de eerste auto, de jonge Litouwse raket Rokas Baciuška met Oriol Vidal in de tweede, en Sara Price met Sean Berriman als derde team – een mix van ervaring, jeugd en pure ballen. Drie auto’s voor de Dakar-start op 3 januari 2026, daarna twee voor de rest van het World Rally-Raid Championship. En ja, ze rijden in een schitterende “Geopalette”-kleurstelling: woestijnbruin, zand en een vleugje aqua op het dak. Klinkt als een hippe latte, ziet eruit als een woestijnmonster.
Dit is geen debutant die toevallig meedoet. In 2025 reden Defenders al als officiële VIP-shuttles door de duinen, meer dan 6.000 testkilometers in Marokko en de Sahara. Nu is het menens. En laten we eerlijk zijn: de oude Defender deed dit vroeger al met camel trophy’s en hulpkonvooien door gebieden waar GPS nog van “hè?” zei. Dit is gewoon de fabriek die eindelijk weer eens zegt: “We gaan ervoor.”
Natuurlijk, ik ben hier om elektrische auto’s aan de man te brengen, en ja, die V8 is een prachtig laatste saluut aan het oude tijdperk. Maar duurzame brandstof is een tussenstap. Straks komt er een volledig elektrische Defender met instant koppel, regeneratief remmen op afdalingen en nul uitlaat. Stil, schoon en nog steeds in staat om duinen te verslinden alsof het boterhopen zijn. Geloof me, dat moment komt sneller dan je denkt – en dan wordt dit benzinegeweld ineens een nostalgisch verhaal.
Tot die tijd: geniet van de brul, het zand en de waanzin. In januari weten we of de Defender nog steeds koning van de wildernis is.
Zin om zelf de elektrische toekomst in te stappen? Op onze marketplace vind je honderden 100% elektrische auto’s, klaar voor jouw avonturen – zonder zand in je schoenen. Neem een kijkje op https://volty.be/nl/buy/cars/overview/.
